V času druge svetovne vojne je francoskim vojakom ukazan napad na dobro varovano nemško utrdbo “Anthill”. S polkovnikom Daxom (Kirk Douglas) na čelu se kljub dvomom odpravijo v očiten samomorilski napad. Zaradi nemogočih pogojev se vojaki umaknejo, čeprav jim je ukazano nadaljevanje napada. Odgovorni general Mireau se odloči soditi trem naključno izbranim vojakom zaradi strahopetnosti.

Bogata angleška družina Graham živi v Šangaju. Jim »Jamie« Graham (Christian Bale) je navaden deček vse do trenutka japonske invazije Kitajske, ko se po nesrečnem naključju v vsesplošni paniki loči od svojih staršev.

V obdobju vietnamske vojne spremljamo izkušnje J.T. Davisa »Jokerja« (igra ga Matthew Modine) od rekruta do marinca, novinarja v Vietnamu.Narednik Hartman (R. Lee Ermey) s svojim krutim pristopom načrtno uničuje samozavest in psiho mladih rekrutov, ter jih tako preoblikuje v marince, kakršne ameriška vojska potrebuje.